弗洛伊德是精神分析学派的创始人。精神分析理论，是弗洛伊德根据他对病态人格进行研究提出的人格理论，其核心思想是情欲说。认为人生而有追求快乐的本能，但这种本能和欲望同社会道德、风俗习惯、法律规定等往往是不相容的，因而被排挤到意识阈之下。这就是人的心理生活深层的“潜意识”。由于潜意识中的成分在不自觉地积极活动，追求满足，就构成了人的行为背后的内驱力。弗洛伊德后来修改了这种意识与潜意识的“二分法”，提出了他的人格学说。人格的组成成分为三个：伊特、自我和超我。“伊特”类似于弗洛伊德早期理论中的“潜意识”的概念。“自我”是意识结构部分。“超我”包括两个部分：良心和自我理想。
心理性欲发展阶段的理论是弗洛伊德关于儿童心理发展的主要理论。他把里比多作为划分发展阶段的标准，认为儿童心理发展的各个阶段之所以有区别，是由于其性生活的发展所造成的。弗洛伊德的儿童心理发展阶段，具体划分如下：口唇期；肛门期；早期生殖器期；潜伏期；青春期。
弗洛伊德的一个学生叫阿德勒，特别注意儿童心理的治疗。他和他的老师不同，他不强调情欲，而强调个人的优越感)，所谓优越感，就是要求比别人优越，如果优越感受到压抑，就产生自卑，这就成为心理疾病的根源。他著有《儿童教育》一书，总结了他的一些研究成果。
精神分析派提倡本能决定论，否认人的意识作用，基本上是荒唐的、错误的，但他们深入了解儿童内心世界的精神和方法，则是可以借鉴的。
