在过去的时代里，女性的社会地位低下，能够读书甚至在学问上崭露头角的女性确实比较少。中国女性在文学上的进步比西方要强的多，欧洲在16世纪以前可谓是属于黑暗时代，可考证的才女远不如中国多，直到16世纪以后，欧洲以勃朗特三姐妹为首的文学家才逐渐初露头角。
中国在理学未形成前，社会相当开放。许多女子出身书香门第，自幼耳濡目染饱读诗书，才华横溢。一、名垂千古：蔡文姬蔡琰，本字昭姬，晋朝避司马昭讳称文姬。陈留郡圉县人，东汉蔡邕之女。蔡邕是当时大名鼎鼎的文学家和书法家，还精于天文数理，妙解音律。蔡文姬自小耳濡目染，既博学能文，又善诗赋，兼长辩才与音律。但是随着时局动荡，她的不幸从此开始。她一生转嫁过三次，16岁时嫁给当时的河东世族卫仲道，本来琴瑟共鸣的夫妻生活不到一年，卫仲道咯血而亡，被卫家认为“克夫”的蔡文姬被赶回了娘家。后来中原内乱，蔡邕也因在王允座上感叹被逮捕下狱，含恨而死。而此时蔡文姬被南匈奴所虏，归左贤王，忍辱屈居匈奴12余年，并生了两个孩子。十二年后，曹操统一北方，用重金将蔡琰赎回。文姬归汉后，嫁给了董祀，并留下了动人心魄的《胡笳十八拍》和《悲愤诗》。《悲愤诗》是中国诗歌史上第一首自传体的五言长篇叙事诗。
二、史笔千笔：班昭班昭，又名姬，字惠班，扶风安陵人。东汉史学家班彪之女、班固之妹，十四岁嫁同郡曹寿为妻，故后世亦称“曹大家”。班昭是正史上汉代女性治学的集大成者，是中国第一个女历史学家。她在辞赋、史学、政冶、教育上都有其独到之处。有《东征赋》、《女诫》等著名于世。曾帮其兄班固修《汉书》，也曾以其文采打动皇帝使哥哥班超回归洛阳。汉和帝多次召她进宫，让皇后和诸嫔妃拜她为师，向她学习儒家经典、天文、数学，班昭年逾古稀而逝，皇太后为她素服举哀。
三、女中名士：谢道蕴谢道韫，字令姜，东晋时女诗人，是宰相谢安的侄女，安西将军谢奕的女儿，也是著名书法家王羲之次子王凝之的妻子。
谢道韫才学过人，聪慧能辩，且勇敢果断，品味高雅，为东晋女诗人。《晋书》本传记她“风韵高迈”、“神情散朗，有林下风气。”曾经他的小叔子王献之和客人辩论，辩不过，谢道韫替他去辩，谢道韫旁征博引，论辩有力，最终客人理屈词穷。
其叔父谢安曾问她:“《毛诗》何句最佳?”答:“吉甫作颂，穆如清风。仲山甫永怀，以慰其心。”安称赞她有“雅人深致”。一次谢安召集儿女子侄讲论文义，俄而大雪骤下，安问道:“白雪纷纷何所似?”安侄谢朗答:“撒盐空中差可拟。”道韫说:“未若柳絮因风起。”安大悦。这一咏雪名句，盛为人所传诵。因此，后世称赞能诗善文的女子为“咏絮才”。
谢道韫的书法也为后世所称道。唐张怀瓘《书断》称其书法“为其舅所重”。唐人李嗣真《书后品》则称其书法“雍容和雅，芬馥可玩”。
谢道韫在王家平淡地过了数十年，此时东晋王朝气数已尽，孙恩、卢循起义爆发了。当时任会稽内史的王凝之已迷恋上道教，面对强敌进犯，不是积极备战，而是闭门祈祷道祖能保佑百姓不遭涂炭。谢道韫劝谏了丈夫几次，王凝之一概不理，谢道韫只好亲自招募了数百家丁天天加以训练。孙恩大军长驱直入冲进会稽城，王凝之及其子女都被杀。谢道韫目睹丈夫和儿女蒙难的惨状，手持兵器带着家中女眷奋起杀贼，但终因寡不敌众被俘，此时她还抱着只有三岁的外孙刘涛。她对孙恩厉声喊道：“大人们的事，跟孩子无关，要杀他，就先杀我。”孙恩此前听说过谢道韫是一位才华出众的女子，今日又见她如此毫不畏惧，顿生敬仰之情，非但没有杀死她的外孙刘涛，还派人将他们送回会稽。从此谢道韫寡居会稽，足不出户只是打理本府内务，闲暇时写诗著文，过着平静的隐士生活。孙恩之乱平定不久，新任会稽郡守的刘柳前来拜访过谢道韫。谢道韫究竟跟他说了些什么，不得而知。事后，刘柳逢人就夸奖谢道韫说：“内史夫人风致高远，词理无滞，诚挚感人，一席谈论，受惠无穷。”谢道韫的后半生写了不少诗文，汇编成集，流传后世。她的作品《隋书·经籍志》载有诗集两卷，已经亡佚。《艺文类聚》保存其《登山》和《拟嵇中散咏松》两首诗，《全晋文》收其《论语赞》。
四、多才风雅：上官婉儿上官婉儿，复姓上官，小字婉儿，又称上官昭容，陕州陕县人，祖籍陇西上邽，唐代女官、诗人、皇妃。
上官婉儿是西汉上官桀、上官安、上官期祖孙三代的后裔，高祖父上官贤官至北周幽州太守，曾祖父上官弘曾在隋朝时任江都宫福监，祖父唐高宗时宰相上官仪。麟德元年，上官仪因替高宗起草将废武则天的诏书，与父亲上官廷芝一起被武则天所杀，刚刚出生的上官婉儿与母亲郑氏同被配没掖廷。在掖廷为奴期间，在其母的精心培养下，上官婉儿熟读诗书，不仅能吟诗着文，而且明达吏事，聪敏异常。
十四岁时因聪慧善文为武则天重用，掌管宫中制诰多年，有“巾帼宰相”之名。唐中宗时，封为昭容，权势更盛，在政坛、文坛有着显要地位，从此以皇妃的身份掌管内廷与外朝的政令文告。曾建议扩大书馆，增设学士，在此期间主持风雅，代朝廷品评天下诗文，一时词臣多集其门，《全唐诗》收其遗诗三十二首。
上官婉儿在诗歌方面继承和发展了祖父上官仪的文风，重视诗的形式技巧，对声辞之美较为看重，擅长体现事物图貌的细腻、精巧。中宗年间，因其政治地位的影响，“绮错婉媚”的诗风逐渐影响了宫廷诗人乃至其他士人的创作方向，“上官体”也成为了上流社会的创作主流。王梦鸥在《初唐诗学著述考》中记载“尤以中宗复位以后，迭次赐宴赋诗，皆以婉儿为词宗，品第群臣所赋，要以采丽与否为取舍之权衡，于是朝廷益靡然成风”。
上官婉儿设立修文馆，广召当朝词学之臣，大力开展文化活动。婉儿在这期间主持风雅，与学士争务华藻，写诗赛诗，对文人提拔奖掖。近代文艺理论家谢无量称“婉儿承其祖，与诸学士争务华藻，沈、宋应制之作多经婉儿评定，当时以此相慕，遂成风俗，故律诗之成，上官祖孙功尤多也”。
710年，临淄王李隆基起兵发动政变，与韦后同时被杀。
五、词国俊杰：李清照李清照，号易安居士，齐州章丘人，有“千古第一才女”之称。她擅长书、画，通晓金石，而尤精诗词，被誉为“词家一大宗”。
李清照生于书香门第，早期生活优裕，其父李格非藏书甚富，她小时候就在良好的家庭环境中打下文学基础。出嫁后与夫赵明诚共同致力于书画金石的搜集整理。金兵入据中原时，流寓南方，境遇孤苦。所作词，前期多写其悠闲生活，描写爱情生活、自然景物，韵调优美。后期多悲叹身世，情调感伤。形式上善用白描手法，自辟途径，语言清丽。论词强调协律，崇尚典雅，提出词“别是一家”之说，反对以作诗文之法作词。能诗，留存不多，部分篇章感时咏史，情辞慷慨，与其词风不同。
有《易安居士文集》《易安词》，已散佚。后人有《漱玉词》辑本。今有《李清照集校注》。
随着理学的形成，女性地位急转下降，书香门第的才女难有展示才华的机会。所以之后名传于世的才女大都出现在青楼柳巷之内。最有名的当属明末“秦淮八艳”。六、侠女子柳如是柳如是名是，字如是，小字蘼芜，本名爱柳，因读辛弃疾词：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，故自号如是;后又称“河东君”、“蘼芜君”。
她是嘉兴人，生于明万历四十六年，幼即聪慧好学，但由于家贫，从小就被掠卖到吴江为婢，妙龄时坠入章台，易名柳隐，在乱世风尘中往来于江浙金陵之间。由于她美艳绝代，才气过人，遂成秦淮名姬。她留下了不少值得传颂的轶事佳话和颇有文采的诗稿《湖上草》《戊寅卓》《尺牍》。
柳如是曾与南明复社领袖张缚、陈子龙友好，与陈情投意合，但陈在抗清起义中不幸战败而死。柳氏择婿要求很高，许多名士求婚她都看不中，有的只停留在友谊阶段。最后于崇祯十四年她20余岁时，嫁给了年过半百的东林领袖、文名颇著的大官僚钱谦益。钱氏娶柳后，为她在虞山盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”，金屋藏娇。柳氏后生有一女。有“红学”者认为，曹雪芹设计的绛云轩是来自柳氏的绛云楼。
当崇祯帝自缢，清军占领北京后，南京建成了弘光小朝廷，史称南明。柳如是支持钱谦益当了南明的礼部尚书。不久清军南下，当兵临城下时，柳氏劝钱与其一起投水殉国，钱沉思无语，最后走下水池试了一下水，说：“水太冷，不能下”。柳氏“奋身欲沉池水中”，却给钱氏硬托住了。于是钱便腼颜迎降了。钱降清去北京，柳氏留在南京不去。钱做了清朝的礼部侍郎兼翰林学士，由于受柳氏影响，半年后便称病辞归。后来又因案件株连，吃了两次官司。柳如是在病中代他贿赂营救出狱，并鼓励他与尚在抵抗的郑成功、张煌言、瞿式耜、魏耕等联系。柳氏并尽全力资助，慰劳抗清义军，这些都表现出她强烈的爱国民族气节。钱谦益降清，本应为后世所诟病，但赖有柳如是的义行，而冲淡了人们对他的反感。
郁达夫在《娱霞杂载》中录有柳如是的《春日我闻室》一诗。就文学和艺术才华，她可以称为“秦淮八艳”之首。著名学者陈寅恪读过她的诗词后，“亦有瞠目结舌”之感，对柳如是的“清词丽句”十分敬佩。清人认为她的尺牍“艳过六朝，情深班蔡”。柳氏还精通音律，长袖善舞，书画也负名气，她的画娴熟简约，清丽有致;书法深得后人赞赏，称其为“铁腕怀银钩，曾将妙踪收”。
1664年钱氏去世后，乡里族人聚众欲夺其房产，柳氏为了保护钱家产业，竟用缕帛结项自尽。恶棍们虽被吓走，一代才女却这样结束了一生。柳氏死后葬于虞山佛水山庄。