福禄培尔在教育史上最早把自然哲学中的“进化”概念引入人的生命和教育。在他看来，宇宙万物是无限发展的，人的生命和教育也是“一种经久不断地成长着的、发展着的、永远地活着的东西”，不断地从“一个阶段向另一个阶段前进的东西”。因此，他反对将人的生命和教育视为是“固定和静止的东西”。福禄培尔还强调教育必须适应自然，顺应儿童的天性。主张儿童的教育、教学和训练，还应该要适应儿童的兴趣和愿望，并以儿童的个人能力为基础，而不应该是外来因素强加的。在他看来，“一切专断的、指示性的、绝对的和干预性的训练、教育和教学必然地起着毁灭的、阻碍的、破坏的作用”。主张发展和顺应自然是福禄培尔教育思想的重要内容，也是他得学前教育理论的基础。
福禄培尔十分重视学前教育的重要性。他指出，幼儿园时期是人生发展中一个非常重要的阶段，甚至认为人的整个未来生活，“其根源全在于这一生命阶段”。假如儿童在这个年龄阶段受到损害，“他必须付出最大的艰辛和最大的努力才能成长为强健的人”。正式基于这种认识，他重视学龄前儿童的家庭教育，尤其是母亲在早期教育中的作用。不过，他同意认为，仅有家庭教育是不够的，还应该创立专门的儿童教育机构协助家庭更好地开展学前教育。因此，在福禄培尔那里，学前教育的主体是家庭教育，幼儿园只是作为家庭教育的继续和扩张，是家庭教育的“补充”而不是“代替”。福禄培尔创办的幼儿园采取半日制，正是体现了他得这一思想。
福禄培尔阐述了幼儿园的工作任务。他认为幼儿园的主体任务是组织各种适当的游戏和活动，使儿童在自然和生活中获得感性的认识，增强他们的体制，训练他们的感官，促进他们正在觉醒的心灵的发展，为他们进入小学和未来的生活做好准备。此外，幼儿园还有培训幼儿教育工作者，以及推广幼儿教育经验的任务。
福禄培尔倾其后半生的精力从事幼儿园课程开发，建立起了包括游戏与歌谣、恩物游戏、手工作业、运动游戏、自然研究，以及唱歌、表演和讲故事等幼儿园课程体系。福禄培尔重视游戏在学前教育中的价值。在他看来，游戏是儿童内在本质向外的自发表现，是人在早期发展阶段最纯洁的精神产物。它给儿童以欢乐、自由、满足等，又能培养儿童的意志力和自我牺牲精神。而且，正是在游戏中，儿童最能表现出创造性和主动性。因此，他建议在每一个村镇都建立一个供儿童使用的公共游戏场所，它对于丰富社区生活，培养共同的意识和感情，发展社会共同的法则和要求，激发和培育公民道德和品质，发展社会的民族的美德，具有积极意义。
所谓“恩物”是福禄培尔为了让儿童开展游戏和其他活动，设计和制造的活动玩具，一共有八套，意谓它们是上帝的恩赐。福禄培尔任务，恩物作为自然的象征，其教育价值在于它是帮助儿童由易到难、由简到繁，循序渐进地认识自然及其规律的重要工具。福禄培尔在教育史上最早提出将手工作业列为学校课程。至1866年，手工教育率先进芬兰学校学校课程，福禄培尔的思想成为现实。
福禄培尔为学前教育事业和学前教育理论的发展作出了重大贡献。他得教育思想深刻地影响了欧美各国，以及日本等国的学前教育。在清末，福禄培尔的教育思想开始传入我国，对我国学前教育实际和理论也产生了很大影响。
